En 1185, Minamoto Yoritomo prit contrôle des forces militaires japonaises et reçut le titre de shogun. Autrefois utilisé pour nommer le général de l’empereur lors d’une campagne, le terme shogun devint un poste héréditaire. Ce titre donnait à toute fin pratique le pouvoir et l’administration du pays.

L’empereur ne devint ainsi qu’un personnage symbolique fortement dépouillé de ses pouvoirs politiques. Ce ne fut que dans les années 1850 que les shoguns disparurent, suite à la modernisation du pays.